“难道说……男爵大人，您与黑森林深处的部落有往来？”
他联想到市面上的古物传闻，心中已然有了猜测。
利昂知道，塔尔的突然出现，使得部分真相已无法掩盖。
他深吸一口气，决定顺势而为，透露部分信息以换取主动和信任。
他脸上露出一丝坦诚的表情，解释道：“凯尔文先生果然目光如炬，不错，这些人正是生活在黑森林深处的赤溪部落的成员。”
“我确实与他们创建了一些……基于互利的交易关系。”
“交易？”凯尔文眼中精光一闪，立刻将线索串联起来。
“如此说来，那些流入市场的雪雕伯爵遗物，正是通过与他们交易得来的？”
“阁下猜得不错。”利昂点了点头，证实了他的猜想。
“这些古物，据部落的朋友说，是在森林深处一处被称为‘泣血峡谷’的险地边缘偶然发现的，那地方地形复杂，迷雾重重，即便是他们部落最资深的猎手，也视其为禁忌之地，不敢轻易深入。”
他巧妙地将信息来源和地点危险性抛出，既部分满足了凯尔文的求知欲，也暗示了进一步探索的艰难。
凯尔文听完，脸上露出了壑然开朗和更加执着的神色。
他喃喃道：“赤溪部落……泣血峡谷……原来如此，怪不得当年那么多寻宝队都无功而返，线索竟然落在与世隔绝的部落手中，地点又如此凶险……”
他猛地看向利昂，眼神灼灼：“男爵大人，能否为我引荐一下这位部落的勇士？我想亲自向他请教关于‘泣血峡谷’的更多情况！”
利昂看着凯尔文那不应该出现在连麦老人脸上的充满探索欲的眼神，又瞥了一眼楼下正在接受检查的塔尔，知道三方会面已不可避免。
他点了点头：“当然可以，凯尔文先生，请随我来，但请理解，部落的习俗与我们不同，有些信息他们未必愿意详谈。”
片刻之后，在城堡一层的会客室，一场微妙的三方会面开始了。
利昂作为主人居中，左边是充满探究精神的传奇英雄凯尔文，右边则是带着天然警剔的部落战士塔尔。
利昂为双方做了简单介绍。
凯尔文没有过多寒喧，直接而尊重地向塔尔询问起“泣血峡谷”的情况和发现遗物的经过。
塔尔在利昂的眼神鼓励下，谨慎地复述了之前的说法。
在峡谷边缘偶然拾获，深处充满未知危险，部落视其为禁忌。
凯尔文听得极为专注，他问的问题比之前更加具体和深入，涉及峡谷的地质特征、气候变化、动植物异常乃至部落中流传的古老传说。
他的专业与执着，让塔尔感到压力，也让利昂更加确信，凯尔文追寻的绝不仅仅是财宝。
…………
十几小时后，在返回白狼领的蜿蜒山路上，一支队伍正沉默地行进。
寒风卷起雪沫，扑打在队伍中每个人的脸上。
与来时的张扬相比，返程的气氛显得沉闷了许多。
队伍中部，一辆装饰相对华丽的马车在颠簸中前行。
凯瑟琳靠在车厢内壁，厚重的斗篷裹紧了身体，目光通过微微晃动的车窗布帘，失神地望着外面单调而荒凉的雪景。
她的脸色依旧有些苍白，但紧抿的嘴唇似乎比来时多了几分难以言说的情绪。
马车旁，埃里克和奥拉夫并骑而行。
次子奥拉夫似乎对这次出行结果颇为不满，或者说，他本就与这位妹妹关系疏远。
此刻更是将心思完全放在臂膀上那只神骏的猎鹰上，不时用手指逗弄着鹰羽，对车厢内的凯瑟琳和一旁欲言又止的兄长显得有些不耐烦。
长子埃里克眉头微蹙，他驱马靠近车厢窗户，稍稍放缓了速度，低声对里面说道：“凯瑟琳。”
凯瑟琳回过神，轻轻掀开布帘一角，露出半张脸：“怎么了，埃里克哥哥？”
埃里克斟酌了一下词语，语气带着兄长式的关切：“这一趟……你觉得狼獾领那位利昂男爵如何？”
他顿了顿，补充道，“我看他……整个宴会，甚至临行前，注意力似乎都更多放在与那位‘石鸦’凯尔文和我们兄弟的交谈上，对你……并未见有多少热络。”
他的话很委婉，但意思明确。
利昂对这场政治联姻本身，或者说对凯瑟琳本人，并未表现出太多兴趣和重视。
凯瑟琳沉默了片刻，长长的睫毛垂下，遮挡了眼中的情绪。
她想起宴会上那个年轻领主的身影，他确实很少主动与她交谈，举止间保持着礼貌的疏离。
然而，不知为何，她脑海中浮现的却不是被冷落的委屈，反而是几个零碎的画面。
他站在大厅中央，与传奇英雄凯尔文对答时不卑不亢的从容；
他面对自己两位兄长时不失礼数却又隐含主导力的姿态；
甚至在她偶尔因寒冷微微瑟缩时，他虽未转头，却会看似不经意地示意侍从往壁炉里添了根柴……
这些细微之处，与她想象中北境边陲小领主的粗鄙或谄媚截然不同。
“他……”凯瑟琳的声音很轻，几乎被风声掩盖。
“看起来……还算稳重。”
她顿了顿，似乎在查找更准确的词，“至少，不象是个无能之辈。”
埃里克仔细观察着妹妹的表情，试图从中读出更多信息。
他叹了口气：“父亲的决定，我们无法改变，利昂男爵……确实有些出乎意料，尤其是那位凯尔文的出现，让狼獾领变得不那么简单了。”
“但无论如何，这场联姻关乎家族利益。”他语气转为坚定。
“如果你将来在狼獾领觉得……需要帮助，大哥虽然不能常驻那边，但可以安排几个绝对忠诚、身手也好的护卫随你过去，也算有个照应。”
这是他作为兄长，在家族利益框架内，能为自己妹妹争取的一点有限保障了。
凯瑟琳听了，心中微微一暖，但更多的是复杂。
凯瑟琳知道大哥的处境，也明白这已是他的极限。
她点了点头，低声道：“谢谢埃里克哥哥。”